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Jan 11, 2024

Para resolver os mistérios do Homo naledi, ele voltou à ‘caverna dos ossos’

“Acho que deveríamos parar a escavação”, eu disse. Enquanto gesticulava para a imagem fantasmagórica na tela do computador, olhei para Keneiloe Molopyane, uma arqueóloga e cientista forense conhecida em nosso país.

“Acho que deveríamos parar a escavação”, eu disse.

Enquanto gesticulava para a imagem fantasmagórica na tela do computador, olhei para Keneiloe Molopyane, uma arqueóloga e cientista forense conhecida em nossa equipe como Bones. Estávamos assistindo a uma transmissão ao vivo de duas colegas, as arqueólogas Marina Elliott e Becca Peixotto, escavando cerca de trinta metros abaixo de nós. Bones se inclinou para olhar para a tela enquanto a luz das lâmpadas dos escavadores se espalhava pela câmara. "Porque parar?" ela perguntou.

Era Novembro de 2018 e estávamos sentados no “centro de comando” da nossa equipa no sistema de cavernas Rising Star da África do Sul, que compreende quase três quilómetros e meio de passagens entrelaçadas, descendo em alguns locais mais de 40 metros abaixo do solo. Ocasionalmente, você pode encontrar uma câmara onde possa sentar-se ou até mesmo ficar de pé. Mas a maioria dos espaços abertos são relativamente pequenos. Marina e Becca, nossas duas escavadeiras mais experientes, trabalhavam em um desses espaços, Dinaledi.

Os sedimentos nessas cavernas formaram-se através de poeira e detritos saindo lentamente das paredes e cobrindo o chão em camadas quase invisíveis. Mas o sedimento que Marina e Becca estavam retirando não tinha o mesmo nível de uniformidade. Parecia que tinha sido perturbado. “Parece que havia um buraco no chão da caverna,” eu disse ao Bones. “Não acho que seja uma depressão natural. Parece muito com um enterro para mim”, concluí.

Os olhos de Bones se arregalaram: “Sim.” Ela considerou a imagem na tela novamente. “Acho que você está tomando a decisão certa”, disse ela. “Devíamos parar.”

Eu não sabia disso na época, mas essa decisão levaria a uma revelação científica – e a alguns dos momentos mais aterrorizantes e maravilhosos da minha vida.

Nosso trabalho anterior na Dinaledi, em 2013 e 2014, foi surpreendente. Em menos de dois meses, a minha equipa recuperou mais de 1.200 fósseis – principalmente ossos e dentes – num local dentro do Rising Star com uma área não superior a 3 metros quadrados.

Tal como descrevemos em mais de uma dúzia de artigos científicos, esses fósseis eram diferentes de tudo o que os paleoantropólogos alguma vez tinham visto. Os restos mortais representavam uma nova espécie de parente humano primitivo que chamamos de Homo naledi: Homo, porque pertencia ao gênero compartilhado por outros humanos, e naledi, que significa “estrela” em Sesotho, uma língua comum na região do sistema de cavernas da África do Sul, cerca de 30 milhas a noroeste de Joanesburgo. Chamamos a câmara de Dinaledi, ou “câmara das estrelas”.

A maior descoberta das nossas escavações em 2013 e 2014 foi um crânio de H. naledi que estava dentro de um complicado conjunto de ossos e fragmentos de ossos: ossos de pernas, ossos de braços, pedaços de mãos e pés. Chamamos esse emaranhado de Puzzle Box. Escavar parecia uma versão de alto risco de varetas de coleta, em que cada peça tinha que ser extraída com cuidado sem perturbar as outras. No total, a Puzzle Box cresceu até uma área de cerca de um metro de diâmetro e estava repleta de restos fósseis.

Tínhamos voltado à Puzzle Box em novembro de 2018 para testar se Dinaledi tinha uma camada contínua de ossos. Cavamos dois novos quadrados de escavação: um ao sul da Puzzle Box e outro ao norte dela. A praça norte revelou uma concentração de fragmentos que pareciam vir de um único indivíduo. Escavações adicionais revelaram uma área estéril sem ossos e, em seguida, outra concentração de ossos contendo uma mandíbula e ossos de membros em desordem, preservados em todos os ângulos.

Enquanto Marina e Becca removiam os sedimentos, uma colherada de cada vez, da área que Bones e eu estávamos intrigados na transmissão ao vivo, elas descobriram uma concentração de ossos do tamanho de uma mala de tamanho médio. Estranhamente, o sedimento circundante continha apenas alguns fragmentos – ou nenhum osso. Não fazia sentido. Se os ossos fluíram para dentro da câmara, por que os fósseis se aglomeraram? Por que havia espaço vazio entre eles?

Durante anos trabalhámos na Rising Star sabendo que H. naledi tinha ocupado estes espaços, e tínhamos motivos para suspeitar que eles usavam Dinaledi como repositório para os seus restos mortais. Mas a “eliminação deliberada do corpo” – a linguagem que todos utilizámos cuidadosamente no nosso trabalho anterior – é muito diferente de “enterro”. Nos nossos artigos de 2015 que descrevem o H. naledi, sugerimos que os corpos encontrados em Dinaledi poderiam ter sido carregados para a caverna ou deixados cair, talvez através da passagem em forma de chaminé que chamamos de Chute. O enterro, por outro lado, é algo mais intencional: um corpo sendo propositalmente enterrado e depois coberto.